VLIJMEN – Voor de meeste mensen is padellen een hobbysport of een leuke activiteit om te doen met vrienden of collega’s. Niet voor Tess de Vocht (21). De Vlijmense groeide in korte tijd uit van tennisster tot profpadelster en Nederlands international. Op woensdag 19 maart staat ze slagklaar voor het Nederlands Kampioenschap in Eindhoven tijdens de Ducht Padel Week, met een duidelijk doel voor ogen: “We gaan voor de winst!’’
Trainen voor het NK
In haar drukke schema vol trainingen ter voorbereiding van het NK heeft Tess gelukkig nog een gaatje vrij voor een interview. Hoewel ze over twee dagen wedstrijdklaar moet staan, oogt ze zeer relaxt. “We zijn nu lekker aan het trainen. Normaal trainen we iets meer op bepaalde oefeningen, maar voor het NK proberen we vooral oefenpotjes te spelen. Qua fysieke trainingen doen we het iets rustiger aan, om te voorkomen dat we met spierpijn aan het toernooi beginnen’’, lacht Tess.
Het NK padel is een knock-outtoernooi waarin 16 koppels strijden om de Nederlandse titel. Verlies je een wedstrijd? Dan ben je ook meteen klaar voor het toernooi. Tess speelt in dit toernooi samen met haar padelpartner Puck Bernard, want in professioneel padel wordt er altijd dubbelspel gespeeld. De Vlijmense begint aan dit toernooi als de nummer negen op de Nederlandse ranglijst. De dames die boven haar staan, ziet Tess als haar grote concurrenten. “Met name Marcella en Steffie. Zij staan op nummer één en zijn heel goed. Maar goed, iedere wedstrijd is lastig. Vorig jaar strandden we op het NK in de halve finale. Dat was pas de tweede keer dat we meededen. Dit jaar gaan we het toernooi in met meer ervaring en volle focus. We hopen ons resultaat van vorig jaar te evenaren en daar nog een schepje bovenop te doen door te winnen.’’
Van tennisster tot profpadeller
Tess begon al op jonge leeftijd met tennissen bij TPV De Hoge Heide in Vlijmen. Als er in 2019 voor het eerst padelbanen komen in Vlijmen, wekt de sport meteen haar interesse. Het begint met een paar oefenpotjes, daarna serieus trainen om vervolgens de volledige overstap te maken naar padel. “Wat ik zo leuk vind aan padel, is het dubbelspel’’, vertelt Tess vol passie. “Je moet het dan ook veel meer samendoen en dat mistte ik heel erg in tennis. Als je bij tennis twee goede individuele spelers in een team zet, kunnen die heel ver komen. Bij padel niet, want daar wint altijd het beste team. Daarom hebben veel padelspelers een vaste dubbelpartner. Je moet echt als een team spelen.’’ Het padellen bevalt Tess heel goed en al vrij snel komt ze in het Nederlands jeugdteam terecht. Ze gaat mee op trainingskamp en komt snel tot de conclusie: ‘Hier zit groei in.'
Trainingen afzeggen voor school
Naast haar padelcarrière had Tess nog een doel om te voltooien: het afronden van haar studie Technische Bedrijfskunde in Den Bosch. Die twee dingen combineren, was niet altijd makkelijk. “Het was pittig. Niet zozeer het studeren, want dat kon ik regelmatig doen in de auto, het vliegtuig of in het hotel. Juist het fysiek aanwezig zijn voor tentamens was lastig. Daarvoor heb ik meerdere trainingen moeten afzeggen. Ook bij het bedrijf waar ik mijn afstudeerstage liep was dat niet altijd makkelijk.’’ Vorig jaar rondde Tess haar studie af. Achteraf gezien is de Vlijmense trots en blij dat ze een diploma op zak heeft. “In de padelwereld is nog niet zoveel geld te verdienen als je het vergelijkt met tennis. Mocht ik het nodig hebben, dan heb ik in ieder geval iets achter de hand. Dat geeft mij wel een fijn gevoel. Mocht het als topsporter niet lukken, dan zou ik graag iets anders in de sportwereld willen doen. Ik ken mensen die sporteconomie of sportmanagement hebben gestudeerd. Die kanten van de sport vind ik ook heel interessant.’’
Ervaring opdoen in het buitenland
Inmiddels reist Tess de wereld over om ook tegen internationale topspeelsters te padellen. Van Engeland tot Egypte en zelfs in Qatar. “Ik ben enorm dankbaar dat ik de kans krijg om in het buitenland te spelen. Vooral tegen de Spaanse en Argentijnse speelsters, die zijn echt heel goed!’’
Toch is spelen tegen de absolute wereldtop niet altijd leuk. “Je verliest wel een stuk vaker dan in Nederland’’, vertelt Tess. “En in het slechtste geval moet je na de eerste ronde al meteen naar huis.’’ Dit overkwam de padelster ook, tijdens een van haar allereerste buitenlandse toernooien in London. “Ik was super gespannen voor dat toernooi. Je weet niet zo goed wat je kan verwachten. Je bent ook door het reizen een dag naar dat toernooi aan het toewerken. Als je dan meteen verliest, is dat heel lastig. Daar moet je doorheen. Aan de andere kant: daar leer je ook heel veel van. Je doet enorm veel ervaring op. Daarnaast zorgt het spelen tegen buitenlanders ervoor dat het niveau in Nederland ook beter wordt. Dat merkte ik ook op het WK. Vroeger had Nederland het echt moeilijk tegen de toplanden, nu kunnen we veel meer weerstand bieden en zelfs winnen.’’ Zelf hoopt Tess in haar carrière ook een hoop buitenlandse ervaring op te doen, door voor een lange tijd naar Spanje te gaan om daar te trainen. “Wanneer weet ik nog niet, daar ga ik na het NK naar kijken.’’
De Vocht in oranje
Vorig jaar kwam een grote droom van Tess eindelijk in vervulling: op haar twintigste werd ze voor het eerst geselecteerd voor het Nederlandse damesteam op het WK padel in Doha, de hoofdstad van Qatar. “Het is iets wat ik wel altijd als doel had sinds ik bij het Nederlands jeugdteam zat. Ik was wel de jongste van de selectie. Er was wel een leeftijdsverschil met de andere dames, sommigen waren al 30. Maar omdat je ze allemaal uit de padelwereld kent, is dat geen issue. Mijn moeder en zusje waren meegereisd naar Doha. Dat voelde wel heel fijn om ze zo dichtbij te hebben.’’ De Nederlandse selectie bestond uit acht vrouwen. Op het WK speel je als land tegen een ander land drie wedstrijden, waarbij iedere wedstrijd een ander koppel aan de beurt is. Uiteindelijk behaalde het Nederlandse team de vijfde plaats, het beste resultaat ooit. Hoewel Tess zelf niet speelde in de laatste gewonnen wedstrijd tegen Zweden, leefde ze enorm mee. “Die laatste wedstrijd duurde drie uur. Dat was zenuwslopend. Ik vind padel kijken soms nog spannender dan zelf spelen. Ik had op het einde geen stem meer van het aanmoedigen. De dames zeiden achteraf dat ze ons wel echt nodig hadden om tot dit resultaat te komen. Het voelde ook echt als een teamprestatie.’’
Doelen voor de komende tijd
2024 was een jaar waarin Tess flinke stappen heeft gemaakt. Meer ervaring, meer internationale toernooien met als hoogtepunt: het WK. Toch ziet ze dit pas als het begin. “Ik hoop een vaste waarde te worden van de Nederlandse selectie om zo op nog meer EK’s en WK’s te staan. Dat is uiteraard niet vanzelfsprekend, dus ik zal me keer op keer moeten bewijzen. Ik sta nu negende op de Nederlandse ranglijst, maar mijn doel is wel om op één te komen. Daarnaast zou ik het echt supertof vinden dat als padel ooit een Olympische sport wordt, om dan Nederland te vertegenwoordigen. Hopelijk is dit het begin van uiteindelijk iets heel moois.’’
